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 NASA, 최초의 행성 방어 테스트 DART 시험 소행성 명중 

2022년 9월 26일 오후 7시 14분(현지 시간) NASA의 DART(Double Asteroid Redirection Test) 시험이 세계 최초로 성공했습니다.

발사된 후 10개월 간의 우주 비행을 마치고 소행성에 다가간 후 이날 목표 소행성에 성공적으로 충돌했습니다. 이는 NASA의 첫 우주 소행성 이동 시험이였으며 메릴랜드주 로렐에 있는 존스 홉킨스 응용 물리학 연구소(APL)의 미션 컨트롤은 오후 7시 14분에 임무가 성공적으로 마쳤음을 발표했습니다.

NASA의 행성 방어 전략의 일환으로 DART와 소행성 디모르포스(Dimorphos)의 충돌 시험은 지구로 다가오는 소행성이나 혜성으로부터 우리 지구를 방어하기 위한 실행 가능한 기술중에 하나입니다.

나사의 빌 넬슨 국장은 “DART는 핵심적으로 행성 방어에 있어 전례 없는 성공을 상징하지만, 동시에 모든 인류에게 실질적인 혜택을 주는 단결의 사명이기도 합니다. NASA가 우주와 우리의 고향 행성을 연구하면서 우리의 고향을 보호하기 위해 노력하고 있으며, 이 국제 협력은 SF를 과학 사실로 바꾸어 지구를 보호하는 한 가지 방법임을 알려줍니다."라고 말했습니다.

DART는 지름이 160미터에 불과한 디모르포스를 표적으로 삼았으며 이 표적은 Didymos라고 불리는 780미터의 소행성을 공전하는 작은 소행성의 위성입니다. 현재 연구결과 이 두 소행성은 지구에 위협이 되지 않는다고 합니다.

이번 임무의 가장 큰 목적은 우리 지구에 위협이 될 수 있는 소행성과 의도적으로 충돌하여 방향을 바꾸는 운동 충격이라고 알려진 기술을 확인하는 과정이며 이번 미션의 결과로 이것이 가능한 기술임을 확인한 것입니다.

위 그림에서 먼저 보이는 좀 더 큰 소행성이 디디모스(Didymos, 지름 780m)이며 마지막에 출동하는 것이 디디모스의 위성인 디모르포스(Dimorphos, 지름 160m로 디디모스의 주위를 도는 위성)입니다.

이제 조사 팀이 지상 망원경을 사용하여 디모르포스를 관찰한 후 DART의 영향이 Didymos 주변의 소행성의 궤도를 변경했음을 확인하는 절차가 남아 있습니다. 연구원들은 이번 충돌 시험의 영향으로 디모르포스의 궤도가 약 1% 또는 약 10분 단축될 것으로 예상하고 있습니다. 

워싱턴에 있는 NASA 본부의 과학 임무 부서의 부국장인 Thomas Zurbuchen은 "행성 방어는 지구에 사는 모든 사람들에게 영향을 미치는 전 세계적으로 통합된 노력입니다. 이제 우리는 우주의 작은 물체에도 영향을 미치는 데 필요한 정밀도로 우주선을 조준할 수 있다는 것을 압니다. 속도의 작은 변화만으로도 소행성이 이동하는 경로에 상당한 차이를 만들 수 있습니다." 라고 말했습니다.

이번 충돌에서 이 우주선은 시속 약 22,530km의 속도로 디모르포스에 충돌했으며 이 충돌로 소행성의 궤도를 약간 늦췄습니다.  충돌 직전까지 소행성의 이미지를 지속적으로 촬영했습니다.

지구에서 1,100만km 이내에 있는 한 쌍의 소행성에서 글로벌 연구팀은 전 세계와 우주에 배치된 수십 개의 망원경을 사용하여 소행성 시스템을 관찰하고 있으며 앞으로 몇 주 동안 그들은 생성된 분출물을 특성화하고 DART가 소행성을 얼마나 효과적으로 편향시켰는지 결과를 얻기 위해 Dimorphos의 궤도 변화를 정확하게 측정할 예정이라고 합니다.

그리고 이 결과는 소행성 편향에 대한 신뢰할 수 있는 방법으로서 이 충돌 기술의 효과를 예측하는 데 중요한 과학적 컴퓨터 모델을 검증하고 개선하는 데 도움이 될 것이라고 합니다.

APL 책임자인 Ralph Semmel은 "이 최초의 임무는 엄청난 준비와 정확성을 요구했으며 팀은 모든 면에서 기대치를 초과했습니다. 기술 시연의 흥미진진한 성공을 넘어, DART에 기반한 기능은 언젠가는 우리가 알고 있는 지구를 보호하고 지구의 생명을 보존하기 위해 소행성의 진로를 바꾸는 데 사용될 수 있습니다." 라고 밝혔습니다.

지금으로부터 약 4년 후, 유럽 우주국의 헤라 프로젝트는 DART의 충돌로 남겨진 분화구와 디모르포스의 질량에 대한 정확한 측정에 초점을 두고 디모르포스와 디디모스에 대한 상세한 조사를 수행할 것이라고 합니다.

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