전화카드한장

중국사 100장면 - 49. 마르코 폴로의 중국여행.

<동방견문록>의 완성(1299년)

마르코 폴로는 보석상인 아버지와 삼촌을 따라 동방으로의 기나긴 여행을 떠났다. 1271년 고향 베니스를 출발한 그는 흑해를 횡단하고, 파미르 고원과 타림 분지를 지나 원의 수도 북경에 다달았다.

그때 원의 황제는 쿠빌라이. 젊은 상인 마르코 폴로는 그의 신임을 받아 1275년 부터 1292년까지 17년간 중국의 자방 행정직에 봉사하면서 중국의 문물을 두루 익혔다.

그는 중국 남방의 최대 무역항 천주를 출발, 남지나해, 말라카 해협, 인도양, 아라비아 해, 페르사아 만의 호르무즈 항에 기항한 후 1295년에야 다시 고향 땅을 밟았다.

돌아온 고향 베니스는 제노바와의 전쟁에 휩쓸렸고, 이 전쟁에 참전했던 그는 포로의 몸이 되어 제노바의 한 수감되었다.

이곳이 바로 (동방견문록)의 산실. 함께 감옥에 있던 직업적 작가 루스티치아노가 마르코 폴로의 기행담을 정리, 유럽에 중국의 문물을 처음으로 소개하는 계기를 마련했다.

<동방견문록>은 이탈리아 어, 라틴 어, 프랑스 어 등 각국에 필사되어 선풍적인 인기를 얻었다. 현재 120종의 필사본이 남겨져 있을 정도로.

낯선 세계의 이색적인 풍광, 다양한 산물, 독특한 문화는 상대적으로 낙후되어 있던 중세말의 유럽인들에게는 그야말로 '신비한 세계'였을 것이다.

그러나 중국의 세계 최고의 신기술들, 산에서 캐내는 불타는 검은 돌(석탄), 소액까지 9등급으로 발행되어 널리 통용되는 지폐, 세계에서 가장 훌륭하고 고상한 도시 항주-이 모든 이야기들을 보지도 않고 그대로 믿어버리기에는 중국의 문물은 너무도 새롭고 선진적인 것이었다.

때문에 마르코 폴로라는 말은 당시의 유럽인들에게 '터무니없는 말'의 별칭으로 사용되었다. 그러나 콜럼버스는 이 책의 사본을 구해 밑줄을 긋고 토를 달면서 열심히 읽었고, 마침내 이 신비한 동방의 나라를 찾아나설 것을 결심했다.

그러나 그는 또한 지구가 둥글다는 당시에 확인되지 않았던 가설을 믿었기 때문에 서쪽으로의 대항해에 나섰고, 아메리카 대륙에 발을 디딘 최초의 유럽인이 되었다.

그러나 마르코 폴로는 동방을 여행한 유일한 유럽인도 아니었고, 그가 거쳤던 육상, 해상의 무역로가 죽음을 무릅써야 할 만큼 대단히 새롭고 위험한 것은 아니었다.

이미 몽고의 세계제국 속에서 유라시아의 온갖 인위적인 장벽들은 제거되어 있었다. 아울러 제국의 원활한 통치를 위해 역참제가 정비되어 여행자들의 편의를 도왔다.

25리마다 말과 숙소를 갖춘 역이 있었는데, 황제가 발행하는 특허장인 배자만 있다면 어느 역에서든지 역마와 숙소를 마음대로 사용할 수 있었고, 쾌적한 숙소에는 고급침상까지 놓여 있어져 있어 마르코 폴로를 거듭 놀라게 했다.

유럽인 중에도 교황의 사절이었던 카르피니, 루브르크, 그외에도 기록을 남기지 않은 많은 유럽의 상인들이 이 길을 통해 동서양의 무역에 종사했다.

그러나 당시 상업활동의 주역이자, 이를 통해 동서 문물교류에 가장 공헌한 이들은 이슬람, 특히 서아시아의 페르시아와 아라비아 인이었다.

그들은 일찍이 당나라 때부터 산동의 신라인들처럼 광주 등지에 자신들의 집단 거류지를 건설하고 치외법권적 지위를 누리면서 해상무역에 종사했었고, 송대 이후 해상교역이 더욱 성해짐에 따라 고려에까지 와서 우리 나라의 로마자 표기명 'Korea'의 유래를 제공했다.

그들은 몽고제국의 신임 속에 제국 내외의 상업활동을 거의 전담했다. 모로코 인 이븐 바투타는 마르코 폴로보다  약70년 후에 중국을 방문했는데, 그는 중국에서 만났던 아랍인의 동생을 사하라 사막에서 만났다고 한다. 당시 아랍인들은 중국을 가장 정확하게 인식하고 있었던 외국세력 이었다.

뿐만 아니라, 이들을 통해 서아시아의 선진 과학기술이 전해져 중국의 과학기술이 더욱 발달했다. 자말 웃딘 등이 전수한 천문, 역법의 지식은 곽수경의 '수시력'을 탄생시켰는데, 이는 종래 중국의 어떠한 달력보다도 우수한 것으로, 1년을 365. 245일로 정확히 계산하고 있었다.

알라 웃딘과 이스마일이 만든 회회포는 150근의 쇳덩이나 돌을 먼 거리에 발포, 성벽을 격파하는 등 커다란 위력을 발휘했다.

중국인들은 이슬람교를 회교라고 부르는데, 이슬람교가 회홀, 즉 중앙아시아의 위구르 족을 통해 중국에 전해졌기 때문이다. 회회 의학, 회회음악, 회회 요리 등이 중국사회에 널리 알려졌다.

문명 발생 이래 수천년간 독자적인 발전을 해오던 세계 최고의 문명권, 동아시아와 서아시아 세계가 이처럼 깊은 영향을 끼치며 서로 교류했던 일은 일찍이 없었다.

그 옛날 스키타이 인이 개척했던 '초원길', 중앙아시아의 오아시스 대상들이 담당했던 '비단길'을 통한 료류와는 비교할 수도 없는 광범한 것이었다.