중국사 100장면 - 29. 동아시아 세계의 완성. 당 태종의 정치(626~649년)

중국사 100장면 - 29. 동아시아 세계의 완성

당 태종의 정치(626--649년)

수나라가 몰락한 후, 618년에 이르러 이연이 새로운 왕조를 수립하니, 그가 당 고조다. 역시 북위 이래의 무천진 군벌 출신이었던 그의 평생은 전국의 군웅을 굴복시키는 데 할애되었고, 실제로 당 제국의 기틀을 확립하고, 동아시아를 제압하는 세계제국으로서의 면모를 갖춘 사람은 태종이었다.

태종의 이름은 이세민. 그는 이미 20대에 뛰어난 지략과 대범한 성품으로 왕세충, 두견덕 등 짱짱한 군벌을 제거하는 무공을 세움으로써 당왕조 창업의 숨은 실력자가 되어 있었다. 그러나 그는 둘째 아들. 이른바 왕조 계승의 정통성은 그의 형 건성에게 주어져 있었다.

태종은 꾀를 내어 아버지 고조를 찾아가서는 형 건성과 동생 원길이 자신을 제거하려는 음모를 꾸미고 있다고 멋들어진 연극을 했다. 

깜짝 놀란 고조가 이들을 급히 부르게 되고, 다음날 새벽 현무문을 들어서던 이들 형제는 무참히 살해되었다. 

현무문은 장안성의 북문으로 황제가 거처하는 대명궁에 출입하려면 반드시 통과해야 하는 문이었다. 

세민은 건성의 심복이었던 현무문의 수비대장 상하를 미리 매수해두었던 것이다. 이를 '현무문의 변'이로고 한다.

그때 태종의 나이 28세. 그는 피의 숙청으로 권력을 장악한 다음 탁월한 정치를 펼쳐, '정관의 치'라 불리는 당대 최고의 전성기를 구가, 후대의 군주에게 군주의 이상형으로 널리 추앙받게 되었다. 

그는 전통 명족과 한문 서족 출신의 인재를 고루 등용, 신구 세력의 조화 속에서 군주의 정치력을 발휘했으며, 대신들의 반대여론에 귀를 기울여 일인통치의 한계를 최소화하고, 훌륭한 인재라면 건성의 책하였던 위징까지도 높이 등용하는 등 과감함을 보였다.

위진남북조 이래 등장한 여러 제도가 수나라에서 정비되고, 당나라에서 뿌리를 내리게 되었다. 3성 6부의 중앙관제, 균전제의 토지제도, 이에 수반하는 조용조의 세제, 부병제의 병제 등이 637년의 율령격식으로 완성되었다. 

이 율령적 지배체제는 왕조국가라는 전제하에서의 합리성과 효율성을 최대화한 것으로 동아시아의 각국에 널리 채용되었다.

국내체제를 정비한 태종도 동서의 다른 제왕들과 마찬가지로 이른바 '알렉산더 콤플렉스'에 의한 대원정을 감행했다. 돌궐, 위구르를 복속하고 다시 비단길을 장악했다. 

이들 각국에는 이미 전한 때부터 성립된 중국을 중심으로 한 동아시아의 국제질서, 그것을 상징하는 책봉제가 다시 강요되었다.

책봉이란, 본래는 중국의 천자가 그 일족, 공신을 왕, 후에 봉건하던 중국의 국내체제였는데, 이것이 점차 동아시아 제국의 군주에게 확대된 것이다. 

동아시아 각국은 초강대국인 중국으로부터 형식적인 군신관계를 맺고 조공무역을 통해 중국의 선진문물을 교류했으며, 중국이 분열되었을 때는 이를 적절히 이용하는 고도의 외교력을 발휘하기도 했다.

세계를 커다란 문화권으로 나눌 때, 동아시아 세계는 고도의 보편성을 지닌 하나의 문화권으로 묶여질 수 있다. 그 보편성은 한자, 유교, 불교 등의 보편 문화, 율령적 지배체제, 책봉과 조공으로 엮어진 국제질서 등으로 상징되는 것이었고, 당의 세계제국 속에서 더욱 확대되고 있었다.

그런데 중국 중심의 동아시아 질서에 반기를 들고 나온 세력이 있었으니, 다름아닌 고구려였다. 이미 수는 고구려의 책봉관계의 의무 불이행을 이유로 수차례의 대원정을 감행했다. 

당 태종도 연개소문의 쿠데타를 문책한다는 이유로 직접 군사를 이끌고 고구려 원정에 나섰다. 그러나 그의 꿈은 고구려 서북방의 요충지 안시성에서 좌절되었다.

안시성의 군민들은 굳게 단결하여 고구려의 후원군이 끊기고 당군에게 포위된 상태에서 1년 여의 공방전을 버티어냈다. 때마침 겨울은 닥쳐 병사들은 추위와 굶주림에 떨고, 태종은 어쩔 수 없이 철군명령을 내려야 했다. 

이것이 유명한 안시성의 전투. 당시 안시성의 싸움을 이끈 성주는 양만춘. 그는 국내에서는 연개소문의 독재를 반대했던 인물이었다. 철수하던 태종은 격심한 악천후를 만나 전쟁 이상의 피해를 보았다. 그는 이후에도 재차 원정군을 파견했으나 번번이 실패했다.

다시 대원정을 준비하던 도중, 그는 51세의 나이로 죽음을 맞았다. 불로장생을 가져다줄 것으로 믿었던 묘약이 사실은 극약, 그의 사인은 수은 중독이었다.